ШАХМАТНАЯ

Тёплый летний ветерок мягким потоком проник через распахнутую дверь на небольшую веранду, увитую диким виноградом. Вдохнув всей грудью, остановилась на её пороге молодая женщина. На её губах была улыбка тихого счастья. Вертя что-то в руках, она вдохновенно наблюдала, как очередной день гас в красках вечера, готовясь к приближающейся ночи.

— А, вот ты где! — в дверь, занятным образом просунулась милая головка маленькой девочки, — Мама, опять!

— Опять у тебя шахматы! — проказница вбежала на веранду и остановилась около столика, на котором, и в самом деле, лежали шахматы.

Женщина лишь окинула маленькую плутовку добрейшим взглядом и вернулась к своим полным счастья мыслям. Снова её глаза были обращены к живописным видам сада, разбитого за верандой, что явно не понравилось вторгнувшейся в пространство матери девочке.

— Почему вы их постоянно достаёте: то ты, то папа, если никогда не садитесь за игру?! Ума не приложу… — тщетно пытаясь обратить на себя внимание, с шумом вертя в маленьких ручонках фигурки, громко выдавала девочка, — Возьмёте какую-нибудь фигурку и начинаете! Вер-ти-те, вер--ти-те… С ними нужно же играть, а вы почему-то не играете! Почему?

— Потому что никто из нас никогда не выиграет, если мы сядем играть друг против друга, и всё кончится ничьёй…

— Чем?

— На доске останутся лишь два короля и никакой другой фигуры, и нам придётся объявить ничью, что ни я, ни твой папа крайне не любим, — обняв кроху, сказала женщина, — Каждый из нас слишком тщеславен, чтобы уступить, и слишком упрям, чтобы отказаться от прихоти: надеть лавровый венец победителя.

— Даже в игре? — удивилась девочка.

— Шахматы — это особая, для нас с папой, игра. Шахматы для нас — это игра, некогда бывшая нашим образом жизни, потому никто не хочет уступать другому, оттого шахматная доска для нас навсегда останется реликвией, особенно эта, что сейчас находится прямо перед нами на столе…

— Эта?

— Да.

— Почему, мама? — девочка посмотрела на женщину своими большими свежими, как молодая трава, глазами.

— Я расскажу тебе одну легенду, которая, единственная, сможет сполна удовлетворить твоё любопытство и ответить на твой столь простой вопрос. Старой её не назовёшь, новой — также нельзя, — продолжала говорить женщина, погружаясь с каждым новым словом в свои мысли.

— Эта история кажется такой далёкой, и в тоже время настолько близкой, словно всё это случилось только вчера, хотя прошли уже годы…

Его стан был прям и горд. Её глаза блестели сталью. Он происходил из знатнейшего семейства Поднебесья. Она пришла безродным пришельцем с земного мира. Бешеная роскошь окружала его с самого рождения; уже тогда он был полноправным собственником этих земель. Ничего не имея, она заслужила свои владения. Он получил образцовое образование и обладал великим тёмным знанием, как предупредили ее у входа в только что подаренный ей дворец. Она была невероятно умна и подчиняла невиданные силы, как донесла ему молва. Его знали как Чёрного Короля. Её же окрестили Белой Королевой. И подобно двум горам, на которых располагались их богатые дворцы, они были горделиво тверды в своём многолетнем противостоянии друг другу.

И давно бы началась война, если бы не волшебная Радужная река, природной, и потому самой крепкой, стеной разделявшая их соседствующие по року вечно враждующие владения. Но не только река была причиной их мира, натянутого, словно струна. Каково бы ни было их могущество, в каких бы размерах не исчислялось богатство, принадлежащих якобы им земель, — Чёрный Король и Белая Королева были всего лишь именами-выдумками, псевдонимами, данными молвой двум самым верным и самым богатым вассалам двух противоборствующих правителей королевства людей в Поднебесье. В их обязанности входила лишь охрана территориальных границ венценосных господ. И как ферзи, преданные своему цвету, начинают партию подле королей на клетках того же цвета, так и Чёрный Король, и Белая Королева, будучи в самой короткой близости со своими сеньорами, располагались на противоположных массивах чёрной и белой гор соответственно. С направленными друг на друга наконечниками копей небывалой заочной вражды, кою им диктовала бесконечная вассальная преданность, что скрывалась за напряжённым миром, длившимся многие годы, следили они друг за другом.

Лишённые возможности открыто объявить войну, они пустились в дипломатические игры и непрекращающееся соперничество, настолько злостное и рьяное, что не было мелочи, в которой вассалы не хотели бы превзойти друг друга. А когда всё было уже перепробовано и невероятное благополучие было достигнуто в их землях: дворцы построены, урожаи пересчитаны, окружающая их знать и друзья оценены, а любовники посчитаны, — Чёрный Король и Белая Королева начали новую «необъявленную» войну — «войну даров», как восхищённо о ней написали историки.

Спровоцировал эту войну Чёрный Король, а по существу герцог* Мариан Чёрный, приславший своей вечной ненавистной сопернице в знак очередного примирения невиданную по красоте корону, сделанную из чистого льда. К подарку прилагалось предписание: всюду быть Белой Королеве в этой короне, сотворённой, по его словам, из того же материала, что и её сердце. Не имея права отказаться, дабы не нарушать соглашения между своим сеньором и его братом, Белой Королеве, Доминике графине* Белой, пришлось носить презренную корону.

Но не прошло и месяца, как послы Белой Королевы преподнесли ко двору Чёрного короля небывалый трон, более пяти метров высотой, «чтобы самолюбие герцога смогло уместиться на нём». С холодной признательностью принял дар гордый герцог, отправив такой же гордой графине золотой корсет, увитый жемчужными нитями, изготовленный в кротчайшие сроки.

В ужас пришла Белая Королева, когда ей пришлось на глазах у всех своих подданных примерять этот подарок, походившей скорее на инквизиторскую пытку, нежели на предмет из дамского гардероба! Разумеется, ответный «подарок» не заставил себя ждать.

Не успели послы вернуться спустя неделю во владения герцога, как два костяных тугих браслета, сделанные точь-в-точь как каторжные оковы, да к тому же украшенные улыбающимися портретами Белой Королевы были спешно дарованы тому, кого знали как Чёрного Короля. «…За нарядный корсет, выполненный в любимом цвете графини, из белого золота и богато усыпанного белым жемчугом, два наручных кольца с портретами той, что бесконечно благодарит герцога, дабы он никогда не забывал лика своего самого верного и благодарного друга». И, не успев отпраздновать унижения и боль своей извечной соперницы, Марианну герцогу Чёрному пришлось искать новый способ отмщения.

Три дня не успели минуть, как к ногам графини склонились новые посланники от Чёрного Короля с очередным даром. Это были алмазные туфельки, «единственно достойная обувь для бесценных ножек молодой графини». А на следующее утро, герцог уже сам стал получателем искусно высеченного из неподъёмного камня меча, «единственного, который удостоен хранить честь его превосходительства!».

Так, разодев друг друга в свои ненависти, сделанные с чрезмерной роскошью, Чёрный Король и Белая Королева окончили, как оказалось, свою последнюю соперническую борьбу и необъявленную войну.

Хрупкий мир, поддерживаемый двумя братьями в королевстве людей, рухнул в одночасье, после долгожданной встречи принцев в прекрасной зале древнего замка, первым построенного людьми в Поднебесье. Именно там много лет назад четыре рыцаря, представители четырёх домов одной династии, с помощью некой стародавней игры благополучно прекратили свои распри. И государство людей свято надеялось на новое воссоединение и мир после встречи двух королевичей в легендарной зале. Но что-то пошло не так, как, казалось, должно было бы пойти. Кипа всевозможных дипломатических бумаг была разорвана, а письма о начале военных действий подписаны и разосланы верным вассалам. Всё происходило в величайшей спешке, ибо именно в этот год Радужная река резко мелела, обнажая великие пространства для смертельного боя. К тому же партия уже была назначена.

Что говорить, безусловно, Чёрный Король и Белая Королева были безумно рады перенести свои сражения с шахматной доски на поле брани. И бессметные войска были собраны каждой из сторон, и коварные планы были составлены каждым из врагов. И небо заволокли чёрные грозовые тучи, и духота навалилась на земли ожидающих войны людей. Радужная река мелела. Грозные противники, скопившись на противоположных берегах, терпеливо ждали, пока последний бурный поток, испарившись цветной струёй, уйдет в небо…

Так началось самое крупное сражение за всю историю людского государства в Поднебесной стране. Войска герцога были вооружены чёрными волшебными мечами, которые ничто не могло сломать. Войска графини же были защищены зеркальными волшебными щитами, которые могли ослеплять врагов. И армии их, столь разные по своему обустройству и построению, не уступали друг другу как количеством воинов, так и мощью орудий. Снова Чёрный Король и Белая Королева ощутили ненавистное между собой равенство и рьяно повели свои войска в бой.

Семь дней и семь ночей без остановки бились в кровавой схватке войска Чёрного Короля и Белой Королевы. Семь дней и семь ночей верные своим верховным лидерам погибали на полях брани тысячи воинов. Семь дней и ночей, ежедневно усиливаясь, шёл дождь. Семь дней и ночей битвы не выявляли победителя, ибо силы, как и потери, оставались равными. Так, может быть, и продолжалось бы это кровопролитное сражение до тех пор, пока армии Чёрного Короля и Белой королевы не перебили бы друг друга полностью, если бы Белая графиня не осознала утром восьмого дня всю бессмысленность такой битвы.

К тому времени не прекращающийся неделю дождь превратился в бурю. На глазах Королевы умирали преданные друзья, а раненых становилось всё больше, и тяжело было стоять в строю тем, кто ещё мог сражаться. Солнца они не видели уже много дней. И она дала команду к отступлению. Не понимая движения войска, к графине подбежал её самый верный любимый друг.

— Что происходит?! Мы отступаем? — спросил он, отдышавшись.

— Да! Эту бессмысленную битву пора заканчивать! — ответила ему Белая Королева.

— Я не понимаю!.. Мы проигрываем? — снова спросил он.

— Нет. Но я так решила! — отвечала она.

— Но, как же ваш господин? Как его приказ о пленении или уничтожении, если первое будет не возможно, Чёрного Короля, этого напыщенного самодовольного герцога?.. Вы же не можете не выполнить его приказ! — настаивал он.

— Я выполню приказание нашего правителя и достану герцога, за какой бы вооружённой армией он ни прятался, но сделаю это одна. Я больше не могу рисковать жизнями ни в чём не повинных людей! Это не ваша война, — ответила Белая Королева, слезая с белоснежного пегаса.

— Наша! Наша!!! Ибо Вы наша госпожа, и ваши враги — наши враги, ваша война — наша война!

Но графиня была непреклонна. Ей были приятны слова друга — вассала, но, взяв свой волшебный посох, она поспешила расстаться с ним.

— Беги! Седлай моего верного пегаса и беги. Отступай! Я приказываю!!! — устрашающе прокричала ему Белая Королева.

Но в этот самый момент звук пущенной стрелы прорезал затянутое дождём пространство. Друг метнулся к своей госпоже и упал, пронзённый чёрной стрелой. Словно она была смертельно ранена, графиня беспомощно опустилась на землю. Стрела пробила сердце друга: он умер в одно мгновенье, а тело еще билось в конвульсиях; в открытых глазах, полных отчаянья, отразились слёзы его Королевы.

Послышались приближающиеся шаги. Графиня оглянулась и увидела в пяти шагах от себя герцога Чёрного, окруженного вооружённой свитой. У одного из них был арбалет с чёрными стрелами. Возмущённая до глубины души тем фактом, что Чёрный Король желал убить её не лично, а доверил это какому-то незначительному воину, графиня молниеносно отрезвела от горя утраты. Она встала и гордо выпрямилась.

— Белая Королева? — спросил герцог.

— Да, это вы, — нарочно рассматривая портреты, украшавшие его наручные костяные браслеты, продолжал он, — Приятно с вами наконец-таки встретиться лично, особенно сейчас, когда вы являетесь моей пленницей!..

Он усмехнулся.

— Ах, да! Ваши портреты были лишними. Я без труда узнал бы вас по моим подаркам, например, по этому корсету. Надеюсь, он вам не слишком жмёт, мой ювелир так старался, делая его на размер меньше… — не мог остановиться от победного ехидства герцог.

— Надеюсь, вы будете благоразумны и пройдёте самостоятельно в мой Дворец или же в этом всё-таки придётся помочь вам моим друзьям? — спросил он, улыбаясь.

— Друзьям?.. — вырвалось из глубины души графини.

— Да, это мои верные друзья! — явно хвастаясь, представил их герцог.

— Тогда, я прошу вас, чтобы вы отослали своих друзей, дабы они не рисковали своими жизнями, а мы бы с вами — как я вижу, приказы, полученные от наших господ, у нас, всё равно, почти одинаковые — сразились бы на равных в честном бою, как рыцарь с рыцарем, — предложила графиня.

Она знала, что ни герцог не примет её предложение, ни его друзья не покинут своего господина. Человеческое сочувствие невиновным людям да честь заставили так говорить Белую Королеву. Она точно знала, что благоразумие уступит мести.

— Это невозможно, потому что вы — не рыцарь, а обыкновенная женщина, с коей я никогда драться не стану! — гордо ответил ей герцог, — К тому же в приказе, который я получил от своего повелителя, есть одно условие: пленить вас обязательно живой. Что я и намериваюсь сделать.

— А ваша идея насчёт отступления вашей армии достойна похвалы! Вы всё-таки пощадили свой люд от неминуемого поражения! — добавил он, отворачиваясь, — И мне вы оказали большую услугу в успешном выполнении приказа. Не пришлось убирать вашу охрану!

— Да, я пощадила свой народ! А вы даже друзей своих пощадить не смогли! — в бешенстве прокричала она.

— Что за глупости? Взять её! — приказал герцог.

Тут же он ощутил сильный толчок. Герцога отбросило в сторону. А когда он пришёл в себя и посмотрел в ту сторону, где была графиня, он увидел лишь трупы своих друзей, над которыми, глотая слёзы, стояла Белая Королева с магическим посохом в руке. Вне себя от злости бросился он к телам убитых.

— Вам повезло, герцог. Вы единственный, кто выжил после волшебной вспышки! — сказала графиня, стоявшая за его спиной.

— Ты мне за всё и всех заплатишь! — прокричал в неистовстве герцог.

— Вы без предупреждения убивали моих друзей. Вашим же друзьям я дала возможность, которой вы пренебрегли, — сказала Белая Королева, опираясь на магический посох.

— Теперь мы на равных. У каждого из нас есть приказ о пленении другого. И я думаю, теперь Вы согласитесь на моё предложение, герцог? — сказала она.

Герцог вынужден был согласиться теперь, когда его друзья лежали мёртвыми, а сердце переполняла жажда мести.

Два личных врага сошлись в смертельной схватке. Один на один. И обоюдные ненависти придавали им силы.

Первый день они пытались уничтожить друг друга магией, во второй — сражались на мечах, а в третий — сошлись в рукопашном бою. И снова их силы были равны, какими бы разными способами не пытались превзойти они друг друга. И если графиня была сильна в магии света, герцог отвечал ей колдовством тьмы, а если герцог был сильнее её физически, графиня превосходила его ловкостью и хитростью ума. Он прекрасно владел мечом, она превосходно оборонялась щитом. Она метко метала кинжалы, он чутко предостерегал её удары. Он быстро бегал — она умело пряталась в зарослях природы. И снова была ничья. День за днём. Гроза совсем уже стихла. А на десятый день с того времени, как разбушевалась дождевая стихия, выглянуло солнце. Обессиленные от непрерывных битв и сражений, совсем не спавшие последние три дня, одинаково уставшие, герцог и графиня ещё продолжали бороться. Из последних сил они катались по сырой грязной траве, пытаясь хоть как-то причинить друг другу физический вред. Их ненависти уже улетучились вместе с силами, но по-прежнему витал приказ слепой верности в больных головах.

Внезапно герцог, лежавший к тому времени под графиней и пытавшейся изо всех оставшихся сил придушить его, увидел в её лице красоту, скрытую за гримасой лютой ненависти. Непроизвольно улыбнувшись этому открытию, он отвёл её маленькие, но такие злобно-жестокие в данной ситуации ручки в сторону. Взбешённая его улыбкой, Белая Королева стрельнула глазами по сторонам в поисках вспомогательного оружия и, к своему удовольствию, обнаружила недалеко от себя кинжал, потерянный ею во вчерашнем поединке. Но тут герцог, улучшив момент, притянул к себе едва расслабившуюся графиню и поцеловал её. От неожиданности Белая Королева завизжала. А потом в её мозгу сработал чёткий механизм. Графиня рывком высвободила руку и схватилась за рукоять кинжала. Ещё одно её смелое движение, и Чёрный Король наверняка был бы мёртв, если б не его реакция, такая же молниеносная, как и у графини. Он не позволил ей нанести смертоносный удар кинжалом и при этом удачно поцеловал Белую Королеву!!! Введя, таким образом, ее в шоковое состояние, герцог без проблем одержал победу над графиней, уложив ее на землю. И опять поцеловал красавицу.

— Что вы себе позволяете?! — очнувшись, закричала Доминика.

— А что такого? — плотно удерживая её руки, спросил Мариан.

— Ты должен убить меня, а я тебя! — уже успевшая покраснеть с головы до пят, извивалась в его руках Доминика, не заметив, как перешла на «ты».

— А я передумал, — ответил ей Мариан и, ловко вырвав из её руки кинжал, опять поцеловал её.

— Лучше убей меня! Или в плен! — продолжала кричать Доминика, — Ты же меня ненавидишь!

— И на этот счёт я передумал, — спокойно отвечал ей Мариан, рассматривая её жемчужный корсет.

— Что за бред… Я не хочу, чтобы я была одной из множеств! — всё ещё пыталась сопротивляться Доминика.

— Будешь единственной, — сладко сказал Мариан.

Обессиленная, Доминика позволила Мариану целовать себя и даже ответила взаимностью.

Белая Королева проснулась в полдень следующего дня. Спиной к ней сидел герцог, совсем недавно проснувшийся подле. Рядом валялся её жемчужный корсет. Не зная почему, Доминика зарыдала. Тотчас Мариан бросился к ней.

— Что случилось? — спросил он взволнованно.

— Это всё не правильно… — вытирая слёзы, сказала она.

— Да, это не правильно, но мне впервые за долгие годы спокойно: я впервые поступаю так, как действительно хочу сам, — сказал Мариан и поцеловал графиню.

— А как же наши друзья? — очень осторожно спросила Доминика.

— Те, что погибли за нас?.. Как ни прискорбно, но они по-настоящему никогда не были друзьями. Обычные фанатики, знавшие лишь моё имя и маску. Остальное их даже не интересовало, — невозмутимо ответил Мариан и пристально посмотрел на Доминику.

Графиня промолчала, но одобрительно кивнула головой.

— Мой вечный враг, ты всегда оставалась моим самым верным другом, — сказал Мариан и обнял графиню.

— У тебя же их целых пять, зачем тебе я?.. — спросила Доминика.

— О, их пять, а мозг один на всех, наверное, — усмехнулся Мариан.

— Твой как? Он у тебя один, я слышал. Один и давно… — опасливо поинтересовался он.

— Он любит мои деньги, мою славу, к тому же лицемерит, но быть одной как-то не хотелось, особенно перед твоим двором. Вот и придумала всю эту ложь… — пояснила Доминика, — Но ты же сам всё это понял, ещё вчера?..

Мариан улыбнулся.

— Да, я всё понял! — подтвердил он.

— А для меня по-прежнему загадка, чем я могла понравиться тебе? — спросила Доминика.

— Знаешь, когда ты появилась в Белом замке, извини, — дворце, — мне стало впервые за долгие годы интересно. Каждую неделю были новости. Приходилось что-то строить, делать и доказывать, причём всюду применять свою фантазию. Такого со мной не было и в юности, хотя богат был с рождения. К тому же ты единственная, с которой я мог наравне сражаться в шахматы до смерти… Каждый вечер я выходил на балкон и глядел в сторону твоего белоснежного дворца, и каждый вечер благодарил судьбу, что в нём живёт именно такая, как ты. И, хотя я называл тебя простушкой и пастушкой из низкого сословия, я был рад, что появилась ты… Я слышал ты из Земного мира, который наши предки покинули давно?..

— Всё правильно, оттуда, — ответила ему Доминика.

— Я слышал там, внизу, всё плохо.

— Не всё так плохо. Но там меня когда-то очень сильно обидели, да и мне хотелось большего. Хотелось доказать и себе, и другим, что я лучше. Вот и добралась до Поднебесья через воды Радужной реки, как некогда сюда пришли эльфы и люди. Парадоксальность моего положения состоит в том, что те, другие, которым я и пыталась что-то доказать, так и остались там, на Земле, и совершенно не знают о моих подвигах на этой стороне.

— Я слышал, жизнь короче на Земле.

— Увы, это так. Но сейчас я скажу прямо: жизнь на Земле стоит того, чтобы платить за нее смертью.

— Ты, наверное, знаешь, что люди бежали в Поднебесье ради обретения бессмертия. За эльфами, в долину фей. А оказалось лишь в разы здесь увеличивается человеческое существование из-за экологии и всякой другой волшебной ерунды. Эльфы, понятно, здесь бессмертные, они и там, внизу, много тысяч лет живут. Феи, царство коих до сих не может разыскать никто из магов за зеркалами миражей, тоже вечные, а мы, как оказалось, нет. И ты говоришь, жизнь стоит смерти! Но разве не за бессмертием или хотя бы долголетием поднялась ты?

— Конечно, нет!.. Но что я вижу — страх! Ты смерти испугался?..

— Впервые. Тотчас, как тебя обрёл.

— Не бойся, мой милый! Рассматривай её, как продолжение жизни, но только насыщенную самыми счастливыми мгновениями. Мы все когда-нибудь уйдём в свет, откуда и вышли. И влюблённые души соединяться в одну там, куда они попадут.

И Доминика обняла Мариана.

Так они долго сидели вместе. Потом одни бродили среди волшебного леса, выросшего на месте Радужной реки. Вместе рассветы встречали, вместе закаты провожали… Утопая в собственной любви, рядом друг с другом просыпались, вдвоём смеялись и веселились от души.

Но через трое суток, полных счастья, они всё-таки почувствовали необходимость расставить точки в своих прошлых жизнях. И на свой страх и риск Доминика и Мариан решили вернуться в свои покинутые дворцы ради того, чтобы навсегда оставить их и потом, уже свободными, обязательно встретиться и не расставаться никогда.

— Как я узнаю, что ты меня до сих пор любишь? — спросил Мариан у Доминики.

Вместо ответа девушка сорвала цветок дикой астры и подарила его своему возлюбленному.

— Пока не завянет этот цветок, не будет знать увядания и моя любовь к тебе в моём сердце, — сказала Доминика.

Поцеловав цветок, Мариан бережно спрятал его у груди.

Прими и ты от меня подарок. Не пугайся, совсем не такой, как, бывало, я дарил тебе прежде, — Мариан, улыбаясь, дотронулся взглядом до алмазных туфелек и роскошного жемчужного корсета, — я дарю тебе перстень с моим камнем-талисманом галмеем.

С этими словами Мариан встал перед Доминикой на колени и одел своё кольцо на безымянный палец её правой руки.

— Пока красный камень горит в нём, — знай, я предан тебе, — сказал он.

И, не сказав друг другу больше ни слова, они, попрощавшись, отправились каждый в свой дворец.

Дорога в свой дворец Доминике показалась адской вечностью. Кругом на выжженной земле, рассечённой полями, точь-в-точь как на шахматной доске, разлагались артефакты её прежнего могущества. Смерть, болезни, нищета царствовали там, где когда-то повелевала она. Чужие солдаты разграбляли остатки её маленького вассального государства. Чуть не столкнувшись с ними, бывшая королева пробралась в разграбленный город. Появившись белым приведением своего былого могущества, она ступала по мостовой. Ни у кого не хватило сил окликнуть её, не говоря о том, чтобы приблизиться! И враждебные солдаты оставались стоять в стороне. Но слёзы собственной совести стекали по её выбеленному лицу, когда она, шаг за шагом, обнаруживала всё больший и больший хаос запустения и разрухи, воцарившийся в её прежде процветающем городе. Но стыд победила решимость. И, шмыгнув горестно носом, видя разграбленные дома, Доминика обернулась к Белому дворцу, что, единственный, остался нетронутым в беспорядках. Она смело открыла дверь и вошла внутрь.

— Ба-а! Кто к нам вернулся! — воскликнул фаворит графини, увидев в дверном проёме свою госпожу, — В таком виде, которому нет оправдания ! Люди говорят, что ты- предательница!

— Что ты имеешь в виду, Рональд? — спросила Доминика, поспешив в свою спальню.

— Только то, что ты не выполнила прямого приказа от нашего покровителя Белого Королевича, за что, следовательно, тебя обвинили в измене. Сам Флориан на днях посетит Белый дворец… Тебе что, совсем не интересно? — возмущение взяло верх над лицемерным Рональдом, когда он увидел, как Доминика решительно собирает свои вещи.

— Уже да, — преспокойно ответила Белая Королева, бросая на постель графскую печать.

— Корона в сейфе. А код ты знаешь, — сказала графиня, самолично освободившая себя от графства.

— Ты… Ты, что делаешь?! — с трудом выдавил из себя изумлённый Рональд.

— Покидаю дворец и снимаю с себя все вассальные обязанности, — сказала Доминика и твёрдым шагом направилась к выходу.

— Стой! — властно крикнул ей вслед Рональд, да так нагло, что от удивления Доминика и вправду остановилась.

— Как ты смеешь? — спросила она ледяным голосом былого могущества.

— По приказу нашего правителя Флориана Белого вы арестованы, Доминика графиня Белого Замка.

Этот всегда заискивающе лицемерный Рональд говорил с ней настолько непривычно по-господски горделиво, что Доминика до сих пор находилась в неком замешательстве, чем дала фору своему обвинителю.

— Когда подписан приказ? — спросила она, очнувшись.

— Восемь дней назад, когда твоя армия позорно бежала, — нахально ухмыльнувшись, ответил Рональд.

— Но тогда я ещё дралась с Чёрным Королём! — возмущённо воскликнула Белая Королева, а потом, немного подумав, добавила, словно ответила самой себе, — Да, ладно…

— «Ещё»?! Какое «ещё»?!? У тебя же были точные указания!.. И что же случилось потом? — хитро полюбопытствовал Рональд.

— Это тебя не касается, пешка! — повысила на него голос бывшая графиня , — Всё, я ухожу.

— Никуда ты не пойдёшь! Ты арестована! — кричал ей вслед Рональд, — Стража!!! Стража!!!

Доминика не ожидала, что на его крики сбежится охрана, но она ужу окружила её.

— Сопроводите эту женщину в тюремную башню! — приказал Рональд. И своим нелепым приказанием он, вызвав новую волну внутреннего истерического смеха у Доминики, побудил бывшую графиню к ещё более высокомерному и насмешливому тону.

— Браво! Мне понадобилось низложить с себя графскую корону, чтобы увидеть твоё настоящее лицо, а я уже думала, что этого никогда не произойдёт! — захлопала в ладоши Доминика.

— Смейся, смейся!.. Скоро ты не будешь смеяться!!! — заявил Рональд, — Особенно, когда узнаешь, что этот дворец теперь мой. Что ты теперь скажешь?

— Надеюсь, что его хозяин скоро сменится. Не хочется, чтобы эта древняя красота пропадала в жадных руках мелочного человечишки!!! — напоследок кинула Рональду Доминика, уводимая стражниками.

— Я буду графом! — уязвлено завопил Рональд ей вдогонку.

— Как был ты глупой пешкой, так и останешься ей! — парировала унизительно для Рональда графиня.

Она прошла в тюремную камеру гордо и совершенно спокойно, словно царица. Но, когда за ней захлопнулась последняя дверь и она оказалась одна в темнице, сердце её задрожало. Доминика не знала, что герцога, также как и её, тотчас же после возвращения в Чёрный Дворец схватили по обвинению в измене. Не знала она и того, что, лишив всех родовых титулов, его бросили в подземелье. Не могла знать она и того, что его смертный приговор был уже подписан и должен был вступить в силу в назначенное ей же самой число…

Самыми тяжёлыми были первые два дня заключения. Потом к ней поднялся великий герцог Флориан Белый. Она не желала разговаривать со своим бывшим повелителем, господином и непосредственным покровителем. Она верой и правдой заслужила свой титул, дворец, богатство и власть. А теперь, когда она очутилась в тюрьме, они и подавно были в расчёте. Да, она не смогла выполнить последнее приказание своего сеньора, потому и вернула графскую печать, а также с готовностью примет любое грозящее ей наказание за ослушание, вплоть до смертельной казни.

Правитель Восточных земель государства людей в Поднебесье был удивлён такой напористостью своего бывшего вассала, но поспешил разуверить графиню насчёт наказания, которое она, ни в коем случае, не понесёт.

— Что вы хотите этим сказать? — спросила Доминика, кою чрезвычайно удивили слова герцога Белого.

— Герцог Чёрный уже благополучно пленён, так что мой приказ вы выполнили. И у меня нет потому причин сердиться и наказывать вас, графиня. Наоборот, я пришёл к вам с благим намереньем и предложением руки и сердца, — сказал Флориан.

— Как пленён… Какое предложение?.. Зачем? — Доминика ничего не понимала.

— Я- не принцесса и, уж тем более, не королева, дабы быть достойной вас и полезной вашему государству. Войну я проиграла, титул — отвергла, богатство и дворец — потеряла. Я — никто и этому даже рада, что тоже, вряд ли, способствует моему так называемому имиджу, — подытожила Доминика.

— Ну, титул я Вам верну, богатство и дворец тоже. Последнее совершенно меня не интересует, потому что вы когда-то уже сделали себе имя. А насчёт войны… Вы не слышали о таком понятии, как «гарде»? — поинтересовался Флориан.

— Устаревшее понятие из шахматной терминологии. «Гарде» — нападение на ферзя, — на автомате выпалила Доминика.

— Именно так, дорогая графиня. Устаревшее это понятие потому, что объявлять его не обязательно. Но это ведь не значит, что таких ходов не бывает и они не нужны. В нашей с братом ситуации разыграть «гарде» было обязательным, — попытался разъяснить Флориан.

— Я не понимаю вас, — в недобром предчувствии напряглась Доминика.

— Сейчас вы всё поймёте! Пойдёмте, — и герцог Белый подвёл Доминику к узенькому тюремному окошечку.

— Хорошо, что ваша тюрьма находится на самой высокой башне, отсюда открывается прекрасный вид!.. Смотрите, видите ваш самый широкий выступающий балкон. С другой стороны, в Чёрном Замке, точно такой же, только чуть длиннее; так что, когда вы находитесь на своём, вы прекрасно видите того, кто гуляет на противоположном балконе. Не правда ли?.. А знаете, это ведь совсем не балконы, их таковыми сделали путём многих реставраций. Некогда эти два обломка представляли собой единый мост, соединяющий этот комплекс, включающий в себя оба замка. Это был так называемый «союзный» мост, который возводился в честь единого короля, выбранного четырьмя рыцарями в замке Мира, в шатранджной зале. В те времена тоже царил хаос и раздор в государстве людей, и только обретение единого лидера спасло народ от дальнейших войн. Уже в наше с братом время сложилась похожая ситуация, только вначале мы были слепы и не замечали очевидное. Юность ослепляла нас многие годы, пока мы не встретились в той чудесной зале, в том далёком замке.

На вид, скажу вам прямо, прекрасная графиня, то место представляло собой одну большую глобальную развалину, напоминающую скорее груды древнего хлама, нежели крепость. Но, когда нас привели в легендарную залу, нечто великое и непостижимое захватило моё внимание. Конечно, зала для желанной народом встречи враждующих королевичей была приведена в наилучшее состояние этими же людьми. Много старинного и, наверно, действительно, древне-красивого унесли. Вместо него натащили в вымытое и отменно начищенное помещение всякого современного и вроде бы удобного, но такого фальшивого «добра». Нас окружали золотые барочные столы, ломящиеся от яств, резные огромные канделябры, горящие одинокие факелы и новые картины вместо спрятанных в сундуки старинных гобеленов, как-то очень нелепо смотревшиеся на хмурых замковых стенах. Единственное, что осталось (точнее, его просто не успели никуда деть), огромный средневековый каменный стол в центре залы. Его пытались спрятать под скатертью. Но она, скорее всего, была очень короткой и не скрывала клетки, похожие на шахматные, сделанные на одном краю стола. Разговаривать мы с братом не хотели. Каждый был слишком горд для этого. Тогда, обнаружив шахматную доску на древнем столе, решили, дабы скоротать отведённые для встречи часы, сыграть. Мы сняли скатерть. Обнаружили в специальной полочке в том же столе фигуры. Мы с братом были крайне удивлены, когда королей и их армий оказалось для четверых игроков. Это точно не был шатрандж*, правила которой мы пока помним, эта игра была ещё древнее! Пытаясь вникнуть в древнюю игру, мы обнаружили подсказки, выбитые в нижней части объёмных фигур,(куда и какую фигуру ставить). Но, когда четыре армии были установлены нами на доске в должном порядке, мы всё равно не смогли начать игру, ибо не знали правил. Разочарование накрыло нас. Мы с тоской взирали на древние фигуры, пока перед нами не возникли образы четырёх рыцарей далёкой древности, нашедших короля, безусловно, за тем же столом, что был перед нами. Слепота, недальновидность ушли из наших королевских сердец. И нынешний мир, и его устройство уж больно нам напомнили эту игрушечную доску.

На шахматном поле опять сошлись четыре короля. Два действительных и два ферзёвых, вассальных, но чересчур уж любимых народом, пусть и преданных, но излишне сильных. И, как и тогда, в глубочайшей древности нашей истории, сегодня государству людей в Поднебесье необходим был мир, который мог дать лишь единственный король. Мой брат бездетен, и у него накипела обида на своего вассала, который всегда и во всём был могущественнее своего господина. У меня же есть возможность и править, и продолжать династию, и в моём окружении всегда была та, которую я, максимально приблизив к себе, хотел назвать своей королевой, но покуда наши с братом роды враждовали, такое развитие событий помешало бы нашему грядущем, и в конце концов наступившему, политическому соглашению. Но мир между правителями одной страны совсем не означает мир в этой стране. Посему, мы закрепили нашу встречу разрывом нейтральных договоров и предписанием войны для наших самых сильных вассалов и заведомо невозможное обоюдное их пленение, а в вашем случае, даже подразумевалась смерть врага. Как вы видите, прекрасная графиня, вас двоих подвело собственное могущество, — закончил Флориан.

— Каждый из нас был самым преданным слугой для назначенного судьбой ему правителя!.. — прошептала Доминика, смахнув с глаз накатившие слёзы.

— Но нельзя называться ни Чёрным Королём, ни Белой Королевой, когда, по сути, вы являетесь ферзями, чьих голов не жалко, во имя истинного короля, — изумительно спокойно отвечал ей королевич.

— И уйти уже никуда не получится, — отвернувшись от герцога, дабы он не видел её всё больше и больше выступающие слёзы, разочарованно сказала Доминика.

— Когда партия уже начата?.. Конечно, никак и никуда. Видели ли вы, графиня, когда-нибудь, как разбегаются фигуры с вашей изумительной по красоте шахматной доски?.. Только если они будут биты или напросто сброшены руками игроков, — сказал Флориан. Он продолжил свой рассказ, вглядываясь в окно: «Чатуранга*, а не шатрандж, как многие думали ранее, помогла нашим прадедам решиться на мир. Чатуранга помогла и нам с братом найти мир для нашего всё-таки общего государства. И я думаю, пришло время восстановить Союзный мост».

Доминика с ненавистью посмотрела на победителя партии.

— Вы не пощадили ни моих друзей, ни меня самой, ни моего сердца! — яростно набросилась она на Флориана, — И после этого вы предлагаете и дальше играть по вашим правилам…

— Спокойнее, спокойнее, Белая Королева, — ловко перехватив её атаку, «запел» королевич, — Успокойтесь, дорогая! Вам ещё готовится к свадьбе… А, кстати, на какое число мы её назначим?..

В этот момент Доминика осознала всю тщетность своего положения. Она взглянула ему в глаза и с ужасом обнаружила всю правдивость своих ощущений: да, ему было совершенно безразлично, «как» он добьётся желаемого — для этого человека существовал лишь вожделенный результат, и ничто более не волновало его! И в своём твёрдом намеренье он был до жути могуществен.

В бессилии Доминика трагически опустилась на пол. А королевич всё говорил и говорил, разливаясь в своих фальшиво бархатных речах, за которыми пытался скрыть свои истинные намеренья, эгоистичные планы, полные не только монархической жестокости, но и жестокости страстного ревнивца. И Доминика столь явно увидела и прочувствовала эти самые планы, что на какое-то мгновенье ей стало дурно. Но потом опять запылало сердце графини, и, повинуясь очнувшемуся от ступора чувству собственного достоинства, а также неукротимому непобедимому нраву своей души, она собрала остатки сил и твёрдо сказала:

— Пускай это будет первый день третьего месяца следующего года.

— Это же будет через семь месяцев? — уточнил Флориан.

— Да, — сказала твёрдо Доминика, — как раз закрепится ваша победа. Когда я поднималась во дворец, я видела, как ваши армии разоряют владения, некогда принадлежащие мне…

— Да. С этим тоже придётся разобраться, — сказал Флориан.

— Вот и разберитесь, сеньор! — сказала она через силу.

— Так вы уверены… Вы же понимаете, что я не отпущу вас до дня свадьбы из темницы, где вас будет охранять днем и ночью стража! — предупредил её Флориан.

— Я отлично вас поняла, принц. Но это время мне просто необходимо для того, чтобы сшить себе свадебное платье. Или вы хотите, чтобы я пошла под венец с будущим королем в этих лохмотьях?! — при этих словах Доминика встряхнула рваными рукавами.

— Конечно, нет, милая графиня. Я позабочусь, чтобы вам принесли всё необходимое, раз вы не доверяете лучшим швеям всего Поднебесья, — заподозрив лукавство Белой Королевы, сказал королевич.

— Ни одна из них, поверьте, не сделает такое роскошное платье, какое задумала я, к тому же за столь короткий срок! — категорично, как никогда, заявила Доминика, — Платье будет волшебным!

— Вы меня заинтриговали, графиня!.. Так же я бы хотел вас просить, чтобы в день нашего венчания вы надели все эти роскошные подарки, которыми вас в своё время одарил герцог Чёрный. Я хочу, чтобы все видели, на ком я женюсь и кого веду за собой на престол, — заявил Флориан и продолжил, — Я хочу, чтобы каждый узнал в моей невесте Белую Королеву!

— Ваш титул вернут вам в день нашего бракосочетания, а после него вы обретёте и корону королевы, а ваша графская уже вам не понадобится, — закончил Флориан и, собираясь уже уходить, спросил, — Какие-нибудь ещё пожелания будут, графиня?

— Я бы хотела, чтобы вы позаботились об остатках вверенного мне когда-то народа. Не вводите в опалу тех, кто просто честно служил своему господину или госпоже.

— Разумеется! — сказал тщеславный король.

— Что-нибудь ещё, моя графиня? — спросил он.

— Я бы хотела в последний раз увидеть герцога Чёрного, — твёрдо сказала Доминика. — Это моё условие.

— Вы увидите Чёрного Короля в последний раз в день нашего венчания! — очень сухо, даже жестко, ответил ей королевич и вышел, громко хлопнув дверью.

Он приказал охране «истово охранять честь Белой Королевы, которая сама предпочла семимесячное заточение скорой свадьбе» и никого не пропускать к ней в башню, кроме одной немой служанки. Королевич страшно боялся побега своей будущей чересчур умной даже для него королевы.

Белая Королева слышала, как чётко и громко Флориан-ревнивец отдавал свои приказы, но не темница и одиночество заботили Доминику. Она осознавала, что таким образом сможет на целых семь месяцев продлить жизнь любимого, и это было для нее важнее уютных стен и общества придворных. Бывшая буквально царицей своих земель Белая Королева, оказавшись в заточении, научилась правильно расставлять приоритеты.

На следующее утро ей принесли всё необходимое для подвенечного платья. Вместе с остальным здесь был и волшебный посох. Да, Доминика могла бы сбежать из замка при помощи посоха, но тогда, она это поняла, герцога Чёрного казнили бы в тот же час (поэтому, скорее всего, королевич и позволил принести к ней в башню этот довольно опасный предмет).

Ей нужно было время. И Доминика приступила к работе. Изо дня в день она кропотливо трудилась над платьем. Только изредка поглядывая через узкое окно на башни чёрного замка, высившиеся на горизонте, она со всей нежностью поглаживала галмей, камень- талисман того, кого она по-настоящему любила. (Увы, она не знала, что тюрьма, в отличие от Белого дворца, в Чёрном замке находится в подвалах). Она не видела, как измученный издевательствами Мариан целовал в своей темнице подаренный ею цветок, чудом спасённый от охранников и по-прежнему свежий и цветущий, будто сегодня сорванный… Пролетали месяц за месяцем. Приближалось время свадьбы Доминики и Белого Королевича, а значит, и время гибели ее Мариана!

Чтобы не сойти с ума от отчаяния, Доминика пела для себя и девушки, что прислуживала ей, песни, сочиненные на ходу. Она никогда не считала, что наделена особыми талантами в песнопении, но каждый день она замечала, что служанка всё ближе и ближе подсаживается к ней и, не редко, заслушавшись, забывает о работе. Возможно, когда Доминика покинет свою тюрьму, ей скажут, что её пение, доносившееся из башни, «казалось пением волшебной сирены, заточённой в замке»; грустное и ясное. Иногда нервы у Доминики не выдерживали, и она плакала. Тогда девушка, помогавшая ей, обнимала Доминику так, что та ощущала в себе чувство, очень похожее на нежную заботу доброй дочери о матери. Так они работали над подвенечным платьем Доминики все семь месяцев.

Наступил день, когда их уединение было нарушено. В предрассветный час первого числа третьего месяца наступившего года в башню поднялась нарядная свита, дабы помочь будущей королеве одеться. Но не успели они открыть дверь, как им в глаза ударил ослепительный белый свет чудотворного платья Доминики. Её прислужница, тоже нарядная, в длинном плаще, стояла рядом. Белая Королева строго посмотрела на них: вошедшие вельможи робко склонились перед ней. Затем один, самый юный, а потому самый смелый, паж сказал Доминике о графской короне, которую они принесли, которой должна быть увенчана голова Белой Королевы во время коронации. Доминика гордо опустилась на одно колено, позволяя себя короновать графиней. Только юный паж сумел одолеть робость и поверх ледяной волшебной короны надеть Белой Королеве графский венец, казавшийся унизительно скромным для такой белоснежно-высокой персоны, коей предстала перед ними заложница башни. Теперь они должны были проводить невесту своего короля в парадные залы Белого дворца, где уже были организованы торжества. Белая Королева царственно покинула свою темницу и последовала во дворец. Её служанка исчезла в толпе свиты.

Едва зарделось утро, как графиня предстала перед Белым Королевичем. Она вошла, точно бриллиантовое чудо, сияющая и неприступная, невероятно роскошная и бесценно дорогая. Такое свадебное платье, шедевр эпохи маньеризма*, ни одна портниха, ни с Поднебесья, ни, тем более, с Земли, какой бы хорошей ни была, ни за что бы не смастерила. Королевич был в восторге от подвенечного платья, а еще больше от будущей супруги. Чтобы показать своё удовлетворение, королевич преподнес «своей милой королевне» невероятно дорогие украшения из бриллиантов и золота, начинающиеся с шеи, переходящие на плечи, и, замостив цельным полотном грудь, спускающиеся толстыми цепями к запястьям и талии, которые богато свисали прямо до щиколоток. Белая Королева с холодной благодарностью приняла этот безумно дорогой дар. Увы, в этом украшении она без труда угадала хорошо замаскированные под драгоценности, но всё же, такие банальные кандалы, в которые королевич хотел на всю оставшуюся жизнь заключить свою будущую супругу. За этим подарком последовал второй, самый ценный, по-видимому, в Поднебесном царстве людей, — кольцо «Белой Королевы». Золотой перстень с огромным белым камнем, считающимся крайне редким в природе. Доминика со спокойной благодарностью отнеслась и к этой вещи. Она лишь напомнила Флориану о своём условии. «В полдень твоё желание сбудется!» — сказал тот и повёл Доминику в залы, где уже веселились гости .

Такого позора Доминика не переносила даже на Земле! Ей всюду приходилось следовать за своим господином, и всюду она представляла собой витрину его побед. И не терпимы были те часы от утра до полудня, ибо она постоянно ощущала себя живым трофеем! А Флориан, будто случайно, но, очевидно, нарочно, при любом удобном моменте, делал всё, чтобы Доминика продолжала чувствовать себя таковой. И только приглашённые на празднество эльфы понимали, почему Белая Королева впервые так скупо улыбается, и по-настоящему жалели её. Люди же завидовали бывшей опальной графине, и особенно завидовали ей знатные дамы. А те, кем она столь долго правила, обманутые речами королевича, не видели её скрытой боли и искреннее радовались за свою «справедливую госпожу», радовались её благополучному освобождению и такому высокому браку. Таких, к сожалению, осталось меньшинство после кровопролитных боёв в Радужной долине…

Не стерпев очередного унижения, Белая Королева сбежала на балкон. Там ей встретился один из представителей эльфийского посольства. Сочувствуя пленённой народной королеве, он предложил ей бегство и свою личную защиту.

— Я не хочу, чтобы отголоски войны вторглись и в вашу страну, самую мирную, какую я когда-либо знала, — ответила ему Белая Королева и добавила, — да и семь месяцев тому назад я организовала себе побег! Не беспокойтесь за меня… Лучше смерть, чем жизнь в постоянном рабстве. Лучше свободное падение, нежели скованный полёт на высоте!..

Ничего не понимающий, крайне встревоженный, пожилой эльф начал настаивать на своём плане, но она не слушала его. Она больше вообще ничего не слышала…

Её взгляд встретился со взглядом Мариана. Он стоял на балконе противоположного дворца. Сердце Доминики дрогнуло. Он был в ужасном состоянии. С трудом переносил солнце. Зато одет он был в праздничный наряд, как и подобало Чёрному Королю во время важных мероприятий в государстве. Внешне же он походил больше на призрак, нежели на человека. Он вынул из кармана её цветок, свежий и яркий, как и любовь Доминики, и улыбнулся ей призрачной улыбкой.

— Я исполнил своё обещание, ты в последний раз увидела Чёрного Короля! — особенно высокомерно заявил Флориан, — Сегодня он покинет нас навсегда. Его сбросят в низины до сих пор не вернувшейся Радужной реки. Если он при этом каким-то чудом выживет, то, по моему приказу, он немедленно должен будет отправиться в Земное государство и никогда не возвращаться в Поднебесье из страны людей.

— Начинайте! — приказал он.

Палач подтолкнул Мариана к пропасти.

— Я люблю тебя! — сказал Мариан Доминике, а потом обратился к своему палачу, гордо выпрямившись, как король.

— Я сам! — несмотря на одолевающий его перед смертью страх, твёрдо сказал он.

И Мариан посмотрел на Флориана. Тот, полный самодовольства, ответил ему господским кивком. Мариан, точно марионетка, как верный вассал, должен был повиноваться и шагнуть вниз…

— НЕ-ЕТ! — закричала, как приказала, Белая Королева, молниеносно взобравшись на бортик балкона.

И толпа затаила дыхание.

— Я не позволю убить моё сердце! — бесстрашно заявила Белая Королева.

Мариан крайне взволнованно посмотрел в очи любимой, но та была непреклонна.

— Может быть, из вас, Белый Королевич, и получится хороший король, ибо такого расчётливого хладнокровия, такого тщеславия и такой самолюбивой целеустремлённости я ни в ком ещё не встречала из высокородных людей, но я никогда не стану вашей королевой!!! — надрывисто и громко прокричала Доминика, сбрасывая неимоверно тяготившие её с утра бриллиантовые украшения.

— И тем более женой! — и на глазах у изумлённой публики, Доминика швырнула кольцо «Королевы» к ногам Флориана.

— Тебе не забрать моей воли, которой пропитан материал платья моей души; тебе не завладеть моей честью и славой, которые струятся в вышивке моей души, и, уж тем более, не подчинить мои чувства драгоценными камнями, украшающими меня!.. Зато я могу не захотеть вашего господства и вашей страны, и вашего мироустройства! — при этих словах Доминика грозно стрельнула глазами в двоих братьев королевичей и, сбрасывая графскую корону, прокричала, — Я ненавижу и презираю вас, королевич чёрный Клеменс и тебя король-победитель Флориан… Вы желали исчезновения ваших самых верных и преданных вассалов, так пускай сбудутся ваши воли!..

— Посох! — скомандовала Доминика.

Тотчас, откуда ни возьмись, появилась Габриель, та самая служанка, что семь месяцев помогала Белой Королеве. У неё в руках был магический посох, который она вернула своей госпоже.

— Стража! — завопил взбешённый Флориан.

— Стража! — он позвал второй раз.

И стражники, с трудом протиснувшись сквозь праздничную толпу, боязливо обступили бортики балконов, на краях которых лицом к лицу через пустоту стояли Чёрный Король и Белая Королева. Тишина окутывала пространство. Все замерли. Большинство — потому что боялись. Единицы — потому что восхищались. Флориана же сковало собственное бешенство.
И тут Королева запела. Её тонкий чувственный голос подхватил ветер и донёс слова волшебной песни на другой балкон, которую уже успел выучить в заточении Чёрный Король, слушавший её снова и снова, изо дня в день, в своего злополучном уединении, песню, что была его единственным утешением, единственной надеждой и поводом жить.

Играли партию мы двое, а оказалось вчетвером —
В Чатурангу, — где нас предали!
Сыграли против нас они,
О, наши же владыки — короли!
На поле брани армии разбиты,
А мы, как предатели, — в плену.
И в замках, где мы повелевали,
Повелевают нами, заточив в тюрьму.
Друг друга мы так и не победили…
Но заточённые под землю, как рабы!
Слыхала я, кричали некие там люди:
«Окончена игра, бывшие короли, вы!
Короны ваши сброшены, и сожжены дворцы"
А я во мраке, твоё присутствие чувствуя,
Не ощущаю пагубного конца.
Я знаю, партия не кончена,
И нам ещё играть, играть…
Пускай, с доски фигуры сброшены,
Какие-то остались на руках!
Верь мне, мой дорогой, мой искренний,
Услышь меня через преграды стен,
Мы отыграемся и возвратим успех.
И как когда-то надевали — наденем на себя венец.
Я знаю, правила меняются,
И мы ведь изменились вслед?!
Наше подстроенное поражение —
Чувствам нашим дало свет,
Любовь открыло, страстную любовь.
Хотите партию? Игру другую — не такую?!
Древнюю иль какую… Ну, погодите!
Мы, протянувши руки, вам головы свернём!

На последних словах песни, Чёрный Король и Белая Королева протянули руки и, отважно шагнув через перила, упали в пустоту. В стремительном падении они соединились. Ослепительная вспышка в воздухе превратилась в семицветную радугу. И все вдруг услышали шум вернувшейся Радужной реки.

В ярости Флориан схватил шахматную доску, лежащую подле, на чайном столике Белой Королевы, и в бешеном порыве с силой сбросил ни в чём не повинную игру с балкона в волшебную воду.

В Земном королевстве Доминика и Мариан очутились спустя пару мгновений после падения. Пролетев сквозь воды и волшебное дно Радужной реки, которое по существу являлось магическим порталом между двумя мирами, и они оказались в водах реки уже земного происхождения. Каменный меч и магический посох не смогли перейти черту земного волшебства и рассыпались в прах.

Насквозь мокрые, странно разодетые: один — во всё парчово-чёрное, другая — в бархатно-белое, они, помогая друг другу, вышли на берег недалеко от оживлённого сезоном современного городского пляжа.

— Ну, как тебе Земной мир? — спросила молодая женщина, выжимая старомодные юбки.

— Чудно!.. — воодушевлённо, словно заново родившись, ответил ей мужчина.

— Нужно что-то придумать, чтобы жить здесь, — сказала женщина, — Работать, трудится…

— Разумеется! — сказал мужчина, — Но сначала мы поженимся, а уж потом ты меня научишь, как быть земным королём.

Молодая женщина засмеялась. Ослепительно улыбнувшись своей возлюбленной, мужчина выловил взявшиеся ниоткуда шахматы; чувства удивления и снисходительности устремили его взгляд к облакам, где была его родина.

Так Доминика и Мариан зажили счастливо в Земном королевстве. Построили большой и крепкий дом. Мариан стал одним из королей земного королевства. Доминика стала непревзойдённым мастером в искусстве ткачества и шитья. И у них родились самые хорошенькие детки, о которых только можно было и мечтать! Вот только в шахматы они больше никогда не садились играть друг против друга… — закончила свою историю женщина.

— Красивая история! — заключила девочка.

— Но ты мне её повторишь, когда я подрасту, а то завтра, наверно, я всё забуду!..

— Конечно, — успокоила её мать, — Будь уверена, эту историю я никогда не забуду.

— Ну, что ж! Я тебе верю, — деловито заявила малютка, — Только я всё равно не понимаю, почему вы не играете. Пускай ничья, но ведь всё равно интересно — это же игра! Я тоже, когда играю с куклами, всегда знаю, чем закончу игру, но это же не повод для меня, чтобы не играть снова!

— Наверное, ты права… — сказала женщина, обнимая ребёнка.

В прихожей послышались шаги.

— Папа, папа! — помчалась к двери девочка, выскользнув из рук матери.

На веранду вошёл пришедший на голос высокий мужчина и перехватил свою шуструю дочурку, которая, тотчас же, устроившись у него на руках, стала рассказывать чудесную сказку, которую только что услышала от мамы…

Он хитро глянул в сторону женщины.

— Всё, всё, милая… Тебе пора спать. Беги наверх к нашей любимой нянечке и братишкам. Они будут рады тебя снова увидеть и послушать. А мне, судя по всему, придётся ещё переговорить с твоей мамой, выслушав ребёнка, настойчиво пожелал отец.

И девочка, словно заводная, от удовольствия, что она такая умная и важная и её все внимательно слушают, побежала в свою комнату.

— Доминика...!? — спросил мужчина, пристально глядя в глаза женщины.

— Да, Мариан, — ответила женщина, лукаво улыбнувшись мужчине…

На дворе всё больше и больше сгущались тёплые сумерки. Снова залетевший на веранду ветерок попытался сдвинуть оставленные на столе шахматные фигуры, ещё тёплые от женских нежных рук. Короли, стоявшие рядом, с грохотом повалились в сторону; один даже скатился и упал на пол, но чёрный и белый ферзи устояли.

Цвёл август.